El cáncer de pulmón, una enfermedad agresiva y mortal, en este país la primera causa de muerte por cáncer.

Es una neoplasia muy agresiva y mortal, siendo en este país la primera causa de muerte por cáncer. Mueren más personas a causa del cáncer de pulmón que de cáncer de mama, de colon y de próstata juntos. Aquí se diagnostican 10.000 nuevos casos de cáncer de pulmón: 1.000 en mujeres y 9.000 en hombres. En el Reino Unido como en EE.UU., el cáncer de pulmón causa mayor número de muertes que el cáncer de mama desde el año 1987. En Norteamérica fallece cada año 150.000 mujeres por enfermedades relacionadas con el tabaco, de éstas 41.000 mueren por cáncer de pulmón y 10.000 por otros cánceres.

Antes de entrar en materia deberíamos tener claro qué es el cáncer, cómo se forma y cómo actúa. El origen radica en la célula. En el organismo humano hay millones de células especializadas en diversas funciones para el mantenimiento óptimo de nuestro cuerpo y su funcionamiento. En todas ellas la información genética es estricta, está “escrito” cuando debe morir una para dividirse en dos (mitosis celular). En las células cancerígenas este proceso lo tienen cambiado, es decir, nada les detiene de su proceso de división celular. Eso es lo que produce un tumor.

Los tumores pueden ser benignos o malignos. En el primer caso, no son cancerosos y pueden ser extirpados con cierta facilidad, ya que se encuentran bien delimitados. Lo más importante es que en raros casos son perjudiciales para la salud, no suele haber recaídas y no se esparcen por el resto del organismo. En los tumores malignos las células son cancerosas y los tumores no se encuentran delimitados; además de existir la posibilidad de que una célula de la neoplasia primaria vaya al torrente sanguíneo u al linfático, y se extienda así por el organismo pudiendo causar otra neoplasia en cualquier parte del cuerpo (metástasis).

Los pulmones son el órgano más importante del aparato respiratorio. Situados dentro de la caja torácica, protegidos por las costillas. Los pulmones son huecos y están cubiertos por una doble membrana llamada pleura. El pulmón derecho posee un tamaño mayor que el izquierdo debido a la presencia del corazón. Por eso el pulmón derecho se divide en tres lóbulos y el izquierdo en dos. A los pulmones llegan dos bronquios que se ramifican en bronquiolos, subdividiéndose a su vez en bronquilos terminales y bronquiolos respiratorios que terminan en los alveolos: lugar donde se produce el intercambio gaseoso.

El 90% de la totalidad de neoplasias pulmonares tiene su comienzo por una tumoración en el bronquio, que se propaga contiguamente hasta el pulmón (carcinoma broncógeno), siendo el causante principal el consumo de tabaco. Igualmente la inhalación de dicho humo ocasiona una serie de alteraciones en las células bronquiales, estas alteraciones pueden ser lesiones precancerosas y, si la acción del tabaco persiste, convertirse en un carcinoma.

Histológicamente se distinguen varios tipos de carcinoma broncógeno. El más frecuente es el Carcinoma epidermoide o de células escamosas, siendo también el más relacionado con el tabaquismo. Está constituido por células que tienen queratina e incluso puentes intercelulares y escamas. Se disemina sobre todo por vía linfática aunque es el que con menos frecuencia produce metástasis, lo cual mejora el pronóstico si lo comparamos con otros tipos histológicos de cáncer de pulmón.

Aparte de las tumoraciones primarias, de las cuales la más frecuente es el carcinoma broncógeno, el pulmón es un lugar frecuente de asiento de metástasis procedentes de tiroides, testículos, próstata…

Los síntomas iniciales son tos y expectoración, lo cual puede pasar inadvertido ya que la persona puede asociarlo a su tabaquismo. Generalmente la tos aumenta y también la expectoración, pudiendo estar acompañada de sangre procedente del aparato respiratorio (hemoptoica). Algunos síntomas generales son pérdida de peso, malestar general y fiebre, estando a veces acompañada de dolor torácico. El resto de síntomas dependen de la localización del tumor, del tipo histológico y de la presencia de metástasis.

Las opciones del tratamiento son cirugía, radioterapia y quimioterapia, solas o combinadas, dependiendo según el estado del cáncer. Después del diagnóstico del cáncer de pulmón y clasificado su estadio, el equipo de oncología debe discutir las opciones de tratamiento con el paciente. Es importante que el paciente dedique tiempo para pensar sobre todas las opciones posibles. Cuando se selecciona un plan de tratamiento, los factores más importantes a considerar son el tipo de cáncer (de células pequeñas o de células no pequeñas) y la etapa del mismo. Por esta razón, es muy importante que se realicen todas las pruebas diagnósticas necesarias para determinar el estadio del cáncer. Otros factores que hay que considerar incluyen el estado de salud en general, los posibles efectos secundarios del tratamiento y las probabilidades de curación de la enfermedad, de prolongación de la vida o de alivio de los síntomas.